1952年11月2日夜，597·9高地的西侧沟谷里传来闷雷般的轰鸣，志愿军第31师91团8连4班正摸黑换防。前线指挥员只简短交代一句：“顶住一天。”没人多问，山头火光映着每个人的脸。山风很冷，命令却滚烫——9个人，要挡住美军一个营的反扑。
597·9高地呈三角形，南北两条山梁像钳子，把志愿军的防线箍在中间。美军想撬开这把钳子，必须先拔掉最前端的9号阵地。那块巴掌大的石坡就像门闩，闩着上甘岭的大门。敌机每天上百架次翻来覆去，先把地表削成灰，再让步兵往上涌。平均每秒落下六发炮弹，泥土像沸水般翻滚。阵地已矮了整整两米，却一直没被推平。
到岗时，4班扑进战壕。壕壁被炮火烤得发烫，岩石渣子硌得胳膊生疼。炮击一停，黑影从山脚拱起，密密麻麻。机枪哒哒啃空了弹链，距离仍在缩短。火力缺口一出现，蔡兴海的手就伸向弹药箱——木柄手榴弹、铁疙瘩手雷全在里面。他的眼神只停留半秒，随后拔弦、低喝：“近的雷，远的榴！”声音不高，却让战友心里有了准星。
手榴弹爆炸前有五到七秒延迟，这是常识。可在蔡兴海手里，延迟成了刻刀。他先拉火再数拍子，最后一个横抡，“嗖”地掷出。敌兵正在山坡中段奔跑，炸弹却在头顶半米处突然绽放。弹片自上而下扫射，躲无可躲。有人惊叫“Chinese airburst！”还以为志愿军搞出了新式近炸引信。
空爆并非魔法，而是极险的手上功夫。早一秒，威力减半；晚一秒，自己陪葬。战前蔡兴海反复试验，记下不同温度、不同高度下引信燃烧的误差，再把秒数刻在心里。有人好奇：“把时间算错怎么办？”他咧嘴：“那就早去收工咯。”笑声掩不住紧张，却把恐惧堵在笑容后面。
夜里第一次冲锋被击溃，山坡上扔下几十具尸体。十分钟不到，炮火重来，地表再次翻起蘑菇似的黑烟。4班钻进地道，冷着脸等。美军炮击习惯持续三分钟，间隔一分半，再连开两轮——这张节奏表，蔡兴海摸得很透。第三轮刚落，他就猫身窜出，抓起提前码好的三颗手雷，每颗捏两秒，招呼战友一人盯一面，扑向壕沿。重机枪的吼声与手雷在空中炸响，火光一闪，攻上来的第二批敌兵再次溃散。
就这样，三个钟头里，敌人七次发起突击。第四次时，一名美国军官带着吹哨兵冲在最前，被半空雷片当场切中，滚下坡的身影搅乱了美军的队形。随后的第五次，他们干脆用烟幕掩护爬上来。浓烟弥漫时，蔡兴海听声辨位，掀开几乎贴在面前的敌人，手雷拉弦塞进对方胸膛，顺手一记撞肩，敌兵被推回烟里，片刻后震响。那一团尘雾中，接连腾起数朵血雾。
到凌晨时分，4班只剩下三人有轻伤。蔡兴海的左臂被弹片划开，他用牙咬着纱布简单缠了两圈，继续摸索地面上的手雷。弹盒空了，还剩十几枚散雷。天边泛出鱼肚白，敌人第七次上来，火力却减弱——突击部队已被打到缺员，他们以为山头埋伏着整连机关炮。事实上，扛着最后一挺轻机枪的人已经血迹斑斑，子弹也见底。蔡兴海让两名战友架枪，他把剩下的铁疙瘩逐一拧开保险，排进一条浅沟里。敌人一露头，他点燃导火索，抱起两只雷冲到坡顶，轮臂抡出。“轰”“轰”连环空爆，把残存的冲锋队再度撕碎。攻势至此断了气。
上午十点，总预备队赶来换防。统计战果时，遍坡的弹壳和尸体交错成灰黑色，而4班仅3人带伤。谁也没料到，9个人制造的死亡名单竟突破400。联军情报官不得其解，把缴获的手榴弹送往后方研究，结论写道：“疑似装有新型时控引信，建议重点监视。”
战后，蔡兴海被授予“特等功”“二级英雄”称号。同袍们说他是“会算秒的家伙”，他却淡淡一句：“多练呗。”对此人简历并不复杂：1931年出生于陕西泾阳，1949年12月参军，先在西北作战，后随部队入朝。五尺多高，体重不足一百斤，投弹却有百步穿杨的狠劲。入朝之前，部队练投弹，他常把木柄卡在指缝里旋转，一连丢上百枚不嫌累。手指被磨破，只在热炮桶上烫一烫止血，继续甩。别人说他拼命，他只说得“手感”最要紧。
1953年凯旋归国后，他进京受奖。毛主席向他颔首致意，他紧张得直抠裤缝，不敢抬头。那年春天，他加入了中国共产党。数月后，他又随部队进藏，修路、剿匪、开荒，一待就是十七载。1962年中印边境自卫反击战，蔡兴海再次参加突击分队，在海拔四千米的山口钻雪壑、夺隘口，再添军功章。
时间推到1981年，50岁的他摘下军帽，调回咸阳木材公司。企业效益不错，应酬也多，送钱送礼的人踏破门槛。而他给自己立了三条规矩：不收一份礼，不坐一次专车，不让家人插手业务。有人劝他“通融一下”，他抬手指着胸口的伤疤，淡淡地说：“这道口子不答应。”
1985年，公司筹建营业大楼。老部下找上门：“首长，让我干，彩电外加四千，份内的事。”被一句“回去读制度”堵了回去。没多久，亲哥哥也来劝，理由是“左手倒右手，肥水不流外人田”。蔡兴海掀起衣襟：“看清楚，这是上甘岭留下的纪念。如果为四千块把它糟蹋了，哪还有脸见死去的人？”哥哥红了眼，悄悄离去。
1992年，他办完退休手续，却没离开战位。逢到中小学请报告，他拎着那只磨得锃亮的空弹壳出门。“孩子们，炸弹从头顶炸开，弹片像雨点一样落下——有胆子才敢这么用。”他说着，把手掌摊开给学生看，手指关节早已变形。孩子们听得屏息，教室静得落针可闻。
木制的老书桌上，蔡兴海始终摊着一张折痕累累的作战示意图。偶尔夜深，他会戴上老花镜，拿放大镜一点点追踪那些黑色箭头：第一密集轰击、第二波反突击、第三次夜攻……图纸边缘早已磨损，他却舍不得换新。外人不懂，他心里明白——那张纸压着四班九人的名字，也压着四百多条敌兵的亡魂。丈夫、父亲、老兵，头衔可以换，伤疤不会说话，却永远提醒着他：那夜的秒表一直没停。
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